通过化石记录我们知道，数百万年前，慈鲷曾广泛分布于北非，如利比亚、苏丹和肯尼亚等地。最新描述的来自肯尼亚西部 Baringo湖 的 Oreochrominos kabchorensis 是众多慈鲷化石之一，包括 Tugenchromis pickfordi、Rebekkachromis kiptalami、R. ngororus（坦桑尼亚）和 Oreochromis harrisae（上新世，埃塞俄比亚）。很久以前，慈鲷曾殖民如今已经变成浩瀚沙漠的撒哈拉地区。

       当时的淡水比现在要更为广泛，而如今，水源仅限于一些泉水、河道和绿洲，撒哈拉沙漠中如今只剩下大约20种鱼类物种。尽管如此，慈鲷仍然高度适应性强，至今依然能够生存在这样的环境中。Danakilia 属的三种物种生活在厄立特里亚和埃塞俄比亚的 Danakil 沙漠，而 Alcolapia 属的四种物种则生活在肯尼亚/坦桑尼亚，都是慈鲷在极端栖息地适应的例子。


撒哈拉山麓湖泊及其慈鲷

       乍得湖是一个不常被访问的地方，主要是因为其近期的历史。尼日利亚的博科圣地（Boko Haram）叛军，以频繁绑架尼日利亚北部的女童而臭名昭著，控制了尼日利亚、尼日尔、喀麦隆和乍得交界的大部分边境地区。因此，从这一地区的鱼类出口一直很稀少，尤其是因为乍得湖中几乎没有受水族爱好者青睐的鱼类。与非洲许多湖泊不同，现今的乍得湖具有独特之处，它似乎没有任何特有物种。然而，乍得湖因其非常巨大的 Polypterus bichir（即：多鳍鱼）而闻名，体长可达三英尺（约0.9米）。出口商通常只因这一原因才到湖中。乍得湖为近3000万人提供水源，但最近几十年，气候变化使得其湖面不断缩小，成为该地区受气候变化影响最为严重的地区之一。这个充满芦苇和水生植物的浅湖，成为适合捕食性和适应低氧环境的多鳍鱼的理想栖息地。尽管在1970年代乍得湖仍报告有 Haplochromine 物种，但现在它们似乎已完全消失。

       在非洲湿润时期（约公元前 5000 年），乍得湖的面积将近 40 万平方英里（103.6 万平方公里）；那时，乍得湖会将本地的慈鲷物种传播到外围地区，一直传播到撒哈拉高原的山脚下。如今，撒哈拉沙漠周围确实存在单色鳉鱼： 据描述，Astatotilapia desfontainii 来自撒哈拉沙漠以北的突尼斯和阿尔及利亚，Haplochromis wingati 来自撒哈拉沙漠以南的Mali Debo 湖。自 20 世纪 70 年代以来，H. wingati 一直未出现在我们的爱好中。

       2016 年，Sébastien Trape 的一篇论文描述了乍得北部 Ounianga Sérir 湖中的一种新慈鲷。Boukou 湖是 Ounianga 湖中最东边的一个湖，盐浓度最低，是包括 Astatotilapia tchadensis 在内的六种鱼类的家园。物种描述中的彩色照片显示，这种新的慈鲷仅有三个标本。这个新名称也适用于乍得湖盆地地区的标本，包括博物馆中所有被归类为 Astatilapia desfontainii、Haplochromis wingati 和 Astatotilapia aff. bloyeti。

       2019年盛夏，一位来自乍得湖的收藏家提供了将他家乡地区（Ounianga Sérir 湖）的慈鲷带到北方约800英里（1290公里）的机会。当时他的家人在捕捉Polypterus bichir，而他去捕捉湖里的慈鲷，并且带着它们从沙漠返回。经过三周没有音信后，他带着一个桶，里面装着32条非常小的 Haplochromine 慈鲷。经过另外1200英里（1930公里）的陆路运输和两次国际航班，这些慈鲷抵达了蒙特利尔，而且状况良好。令人惊叹的是像 Danakilia、Alcolapia 这些慈鲷以及现在的新 Astatotilapia/Haplochromis，它们是如何从沙漠环境中来到水族箱的。这充分展现了这些慈鲷的顽强生命力，能够适应极端环境，并能在水温变化、水质差和运输压力下成功存活。