当David Livingstone在一次非洲探险中偶然发现马拉维湖时，他问当地人这个宏大的湖泊叫什么名字。渔民告诉他“Nyassa”，于是Livingstone将其命名为Lake Nyassa，而他不知道nyassa本身就是湖泊的意思。Lake Malawi（在马拉维的称呼）或Lake Nyasa（在坦桑尼亚和莫桑比克的称呼）对非洲人非常重要。每年从湖中捕捞数万吨鱼类，这些鱼类——主要是utaka[1]（haplochromine慈鲷）、chambo[2]（tilapiine慈鲷）、鲶鱼和usipa（湖中沙丁鱼）——丰富了生活在该地区的非洲人的日常餐食。

       该湖是世界第九大湖，长约600公里，某些地方宽达80公里。其最大深度为700米，湖面海拔472米。湖泊面积约31000平方公里，三国接壤。大部分湖泊（西部和南部）属于马拉维，东北部分属于坦桑尼亚，较大的东海岸部分属于莫桑比克。两个重要的岛屿，Likoma和Chizumulu，位于莫桑比克水域，但属于马拉维。Taiwanee Reef，一个位于Chizumulu岛以北约7公里的暗礁，原名为Taiwan Reef，也在莫桑比克水域，虽然只有马拉维渔民在那里撒网。

       湖泊位于热带地区，这防止了表层水温比深层水低得多的现象，从而防止了水的大范围垂直循环——尽管有一些循环。只有在水柱[3]上层200米有足够的含氧层支持除厌氧微生物外的生命。东南风（mzuera）——主要在干季（6月至8月）出现——引发了湖南部较冷水层的上升，使该地区表层温度降低到20°C。在雨季（11月至4月），避风湾的温度可能上升到30°C以上。然而，平均表层温度范围为23至28°C。

       湖水的化学成分在整个湖中相当统一。其pH值（酸碱度的衡量）在7.8到8.5之间波动。这两个值之间的差异主要由于水中的二氧化碳（CO2）含量。在涌浪区气体交换最佳，减少了CO2含量，因此pH值较高，而在避风湾或较深的水层中pH值较低。导电率（矿物质含量的衡量）在200到260μS/cm之间，相对于东非裂谷的其他湖泊，这个值相对较低。

       温度和降水的季节变化导致水下能见度的相应变化：在2月的炎热天气里，能见度可能降到不到一厘米，而在10月无风的日子里，能见度可以超过20米。岩底区域的水比泥底区域的水更清澈，但一般来说，离岸水域的水浑浊主要是由于藻类繁殖。在雨季，来自临时河流的泥沙水减少了能见度，使其在离岸几公里内为零。

       降雨量可能非常大，以至于湖水位在一个月内上升超过一米（例如2003年1月），到雨季结束时（5月），湖水位可能比干季结束时（11月）高出两米，因为湖泊只有在南端的Shire河出口。除了这种年度波动，水位在较长时间内也有显著变化。1980年8月，水位达到了记录最高点，随后几年水位下降了几米！

       Genner等（2007c）给出了马拉维慈鲷的两个不同年龄估计，一个基于慈鲷科家族的假定冈瓦纳 [4] 起源，我认为这不太可能，另一个基于慈鲷化石。以后一个时间尺度估算，马拉维haplochromini [5] 的年龄为240万至340万年，非mbuna [5] 的年龄为50万至120万年，mbuna的年龄为4万至60万年。

       在本书中，提到了800多种物种，其中600种仅从相对浅水中知道（大多数的慈鲷生活在沿岸，少部分生活在离岸更远的地方）。预计至少还有100到200种可能在湖的较深层等待着被发现。目前认为存在的约1000种物种可能只是湖中曾经存在过的物种的一小部分。Won等（2005）估计，三个同域的Tropheops物种T. tropheops [蓝盔深棕蝴蝶] 、T. sp. 'gracilior nankumba' [南昆巴橙斑蝶] 和T. sp. 'broad mouth' [宽嘴黄半身蝶] 在过去1.7万年间彼此分化——这与最后一次冰期的低湖水位时间吻合。如果新物种可以以这种速度生成，即每个物种约1万年，那么整个湖区的250种mbuna意味着湖中平均每40年出现一个新物种！如果mbuna的最大年龄估计为约60万年，这可能意味着总共存在过约1.5万个mbuna物种！

       湖泊的岸线分为三种主要类型。大约三分之一是岩石，其余大部分由沙滩组成。第三种类型——有芦苇的沼泽区——在河口附近找到。大多数慈鲷栖息在特定的栖息地，尽管没有一种完全局限于其首选环境，但大多数都是如此。由于坡度平缓的沙滩或沼泽湖岸与陡峭的岩石海岸交替，地理隔离的可能性一直是，且仍然是慈鲷物种形成的重要因素。此外，尽管大多数汇水河流是季节性的，只在雨季期间携带水，但一些较大的永久性河流对岩栖慈鲷的分布产生了影响。这些河流通常形成相邻但形态不同的种群之间的边界。将湖泊划分为若干栖息地类型可方便地来讨论其居住的多种物种。这样的划分至少部分是人为的，因为许多物种在栖息地之间移动。在这种情况下，有关物种就在最有可能遇到的栖息地中进行讨论。

       栖息地类型如下：

波浪冲刷的上层岩石栖息地： 上部三到五米的岩石栖息地，包括岩石突起、小岛和陡峭的岩石海岸，通常以干净但湍急的水为特征。这个区域的基底 [6] 通常没有沉积物覆盖，覆盖在硬基底上的藻类垫（称为aufwuchs [7] 或生物覆盖层 [7]）包含许多牢固附着的藻类。

无沉积物的岩石栖息地： 无沉积物的岩石栖息地通常位于倾斜陡峭的海岸线上，通常有大量的慈鲷。岩石的大小可以从足球大小到直径数十米的巨石不等，后者支持的慈鲷数量远少于前者。岩石形成了许多洞穴和缝隙，供较小的慈鲷作为产卵场地。食物丰富，竞争主要在于领地。

深层富沉积物的岩石栖息地： 沉积物丰富和/或深部岩石栖息地的慈鲷密度远低于上层区域。可能的原因是食物供应减少：大多数岩栖慈鲷依赖于藻类或与藻类垫相关的食物，而藻类生长又依赖于光强度，光强度在深处较低。此外，沉积物的沉积也可能阻碍藻类生长。

岩沙过渡栖息地（中间地带）： 该栖息地代表了纯岩石栖息地和沙（或泥）湖底之间的过渡区，包括岩石和沙的区域。这种类型的栖息地可以出现在深层，那里居住着与浅水区完全不同的慈鲷群体（作为单独的栖息地处理——见下文）。中间栖息地拥有湖中最多样化的群体，但不一定是最密集的。

浅层岩沙过渡栖息地（中间地带）： 在许多地方，岩石湖岸被一个由沙子和岩石组成的浅而平缓的大陆架所包围，然后在离海岸线20到50米处急剧下降。一些物种仅限于这个栖息地，但还有许多其他物种也出现在这里。这个栖息地对潜水者来说通常是能看到众多慈鲷的最佳地点。

有水生植物的浅湾： 这个栖息地的特点是浅水和覆盖在底部沙和岩石上的泥泞淤泥，以及Vallisneria spiralis（水兰）床，这是湖中为数不多的几种高等植物中最常见的一种。这些植物床可以在深达六米的地方找到，为几种慈鲷提供了遮蔽和食物。丰富的沉积物基底为许多生物提供了充足的营养，这些生物反过来被慈鲷捕食。

沙地： 湖岸线的大部分由纯沙组成，并与沼泽和岩石湖岸交替。这种开放的生物群落 [8] 很少或不能为小型慈鲷提供遮蔽，因此大多数慈鲷以大群体或鱼群的形式出现。一块岩石或树干（被洪水冲下来）为几个群居慈鲷提供了参照点，小型物种可能在那里找到庇护。空蜗牛壳对一些物种也有类似的作用。

未知的深处： 湖的深水区还未被潜水员（或远程操作的视频摄像机）访问，但拥有大量可以用钩线和深达的chirimila网 [9] 捕获的慈鲷物种。由于缺乏水下观察，没有关于底部结构的相关信息，也不清楚大多数居民是否靠近基底生活或在远离底部的水中生活。然而，有大量的物种很有可能就生活在这种深度的湖底。

【万宝鱼注】  [1]  utaka是当地人对一些以浮游生物为食，在开阔水域觅食的haplochromine慈鲷的称呼；它们通常为银色，呈细长状；主要集中在Copadichromis属、Mchenga属和Nyassachromis属慈鲷 [2]  chambo是当地人对罗非鱼（tilapiine）科三种特有种的称呼，当地人将其作为可食用的经济型鱼类。 [3] 水柱（water column）指水体表面和水底之间的垂直水域。也可以理解为“水中”或“水体”，但含义远没有“水柱”表达得那么丰富和形象。只是对国人来说，“水柱”一词可以会引起歧义，但三湖爱好者又必须记住这一词汇，因为它将大量地出现在本书的很多章节中（在少数情况下，也会译为“水中”）。与它相对应且同样也大量出现的名词叫基底（substrate）或基质。[4] 冈瓦纳古陆（冈瓦纳大陆，Gondwanaland），是一个推测存在于南半球的古大陆，也称南方大陆，它因印度中部的冈瓦纳地方而得名。存在的年代，有人认为是古生代初或更早至部分中生代，另一些人则认为主要是晚古生代。 [5] haplochromini和mbuna在下一章节会有专门解释。 [6] 基底（substrate），也可翻译成基层、基质或底物等，本文是指湖泊底部连同底部的附着物（注意，与单纯的底部（bottom）含义不同）。因慈鲷多以基底而生存，所以本书中会大量出现这一词汇。与它相对应的名词是水柱（water column）。 [7] aufwuchs（附着生物层），单词来自德语，意思为表面生长或过度生长。这里指是由发生在水下表面（大型水生植物的茎和叶、石头或其他物体）的有机（碎屑、细菌、藻类、微观动物）和无机（泥土和其他细颗粒）物质所构成的复杂层。这一术语会频繁出现在本文的叙述中。 ◆ 有时也称为biocover（生物覆盖层），并会出现与aufwuchs交叉使用的现象。但biocover主要由附着的藻类和其他微生物组成，且更侧重于藻类覆盖物。在人工智能翻译时，通常对aufwuchs不翻译，而将biocover翻译成 [8] 生物群落（biotope），有时会和栖息地（habitat）混用，但意思并不完全一样，可以理解为小栖息地，强调“特定的环境条件”；比如波浪冲刷的上层岩石栖息地的岩石生物群落。也是本书中常用的生物术语。[9] chirimila网是当地用于捕捞慈鲷的一种围网。