在作为商品流通的所有马拉维慈鲷中，最受欢迎的往往是那些生活在岩石栖息地的物种。因为大量的躲避处能让雄鱼一年四季都能展现明艳的体色，并在争夺领地时，不会明显增加被捕食者发现并捕获的风险。这些岩栖的物种大多属于 mbuna 群，体型从小到中等，非常适合在水族箱中饲养。那些领地意识最强的属，也为水族贸易提供了数量最多的物种，因为强烈的领地意识通常与鲜艳的体色相伴。不过，有一个属包含了许多物种，既高度具有攻击性又有很强的领地性，却在这个规律中成为“例外”。这个属——Tropheops——实际上能够经常在市面上买到的热门物种并不多。


一个被忽视的属

       之所以会出现这种情况，是因为这个属的大多数物种——虽然在整个湖区非常常见（同一地点很容易就能发现多达五个物种；Ribbink 等，1983）——却都显示出相对黯淡的外观：以灰暗的灰色为主色调，喉部或面颊有或宽或窄的黄色斑块。大多数雌鱼的体色是灰色或棕色，不过在许多物种中，它们的颜色也可能更浅，从米黄色到黄色不等，既可能只出现在鳍上，也可能覆盖整个身体，正如一些 Petrotilapia 属雌鱼或 Pseudotropheus johannii 的雌鱼所呈现的那样。

        再加上本属大多数成员都强烈地保持领地并对同种个体极具攻击性，以至于在水族箱里“被围殴致死”的情况并不罕见，就可以理解为什么大部分经验不足的 mbuna 爱好者不会选择这些“相貌平平”的物种，而更倾向于那些体色更突出、观赏性更强的品种，比如 Tropheops microstoma（天蓝色加黑色竖纹——这在 mbuna 中相当常见，但在 Tropheops 属中却独一无二），或者整身亮黄色的 T. macrophthalmus（这种纯黄色在其他 mbuna 属中并不多见），以及体色组合独特的 T. sp. 'red cheek'（蓝灰色加橙棕色头胸）和 T. sp. 'red fin'（主色为赭红色）等等。

        尽管在马拉维湖中分布很广（在坦桑尼亚岸段从 Manda 到 Kirondo，在马拉维岸段从 Kande 到 Mdoka，都能发现它们；Konings, 2007）且数量相当可观，但本文所讨论的这个物种在水族贸易中仍然十分少见。然而，它由于独特的体色和行为，在这个属中却堪称“顶点”。它甚至与其他 Tropheops 物种都大不相同，以至于我很难给它找到一个近缘物种（或“姊妹种”）加以比较。这个被称作 Tropheops sp. 'olive' 的物种，在贸易中也常被叫作 Tropheops sp. 'olive tiger'，这一名称来源于它最显著的花纹，不过比 Ribbink 等（1983）给出的名称要晚得多，因为它是很久以后才以其他名字被引进的。


体色与亲缘关系

        雄鱼 T. sp. 'olive' 以近似黄褐色的外观及相对修长的体形，表面上看与非常受欢迎的 T. sp. 'red fin'（体色偏赭红）有几分相似，因此有人会误以为它们关系密切。但只要看看雌鱼（往往也代表了幼鱼的体色），就会发现事实并非如此。T. sp. 'red fin' 的雌鱼，通常呈现一种较为常见的米黄色-黄色花纹，并带有橙黄色的臀鳍；而我们这条“tiger mbuna”的雌鱼却在所有 mbuna 中独树一帜：它们有大约 9-10 根竖纹，同时还在整体偏白的底色上显示出极为清晰的横纹。在 mbuna 中，带有这种黑色素（melanin）花纹的情况并不少见，但要么像部分 Melanochromis 属缺乏竖纹，要么像 Cynotilapia 属缺乏横纹。对于 Tropheops（以及 Petrotilapia、Labeotropheus）而言，幼鱼、亚成鱼或雌鱼有时会隐约带有竖条和横带的痕迹，然而只有在 T. sp. 'olive' 身上，这些花纹才会遍布全身并非常明显。对优势雄鱼而言，这些黑色素花纹可能会渐渐消退，但有时仍清晰可见，让整条鱼呈现出如虎纹般的褐色条纹。

        不光在体色上似“老虎”，在我见过的水族箱以及其他环境中，T. sp. 'olive' 也无疑是该属中最具攻击性的成员。Eric Zeitoun 和我多次观察到，这种慈鲷在刚运抵时，甚至在装运袋中，就因为争斗而被咬得鳍严重受损，尽管运送过程中通常水袋漆黑并添加镇静剂。唯一能在进口时出现这种“带伤状态”的，只有“elongatus group”的一部分成员，也就是 Chindongo bellicosus 和 Chindongo flavus。

        然而，就算它们离开了运输袋，T. sp. 'olive' 之间的“互残”也并没就此停止。通常，在高密度且没有任何可以构成领地布局的销售水族箱中，大多数 mbuna 的攻击性都会有所降低，唯有最具攻击性的品种除外，T. sp. 'olive' 就属于这后者之列——其中的优势雄鱼会逐一清除所有对手；同时，优势雌鱼也会如此，最后存活下来的雄鱼往往将怒火集中转向它。只有在一些“tropheines”（尤其是 Tropheus、Petrochromis 以及 Lobochilotes）中，我们才会看到这样系统性地将同伴逐一“清除”的现象。毫无疑问，这正是本物种在水族贸易中依然罕见的重要原因——如此恐怖的攻击性不仅会让大多数 mbuna 爱好者望而却步，也会让进口商们在“驯养期”结束时仅剩少量个体可供出售！因此，Eric Zeitoun 最后只得把进货的 “olive tiger” 分散到多个销售水族箱里，每个箱子只放一条，搭配其他物种。这是他能让它们彼此不再互相残杀、还能保留一些存活个体以供出售的唯一办法。