赤道非洲的 haplochromine 物种群已经演化成一个多样化的鱼类群体。它们在该地区获得巨大成功的主要原因在于能够迅速适应几乎任何它们所处的生态位。同时，haplochromines 不仅能迅速适应环境，还以善于利用其他鱼类谱系可能未开发的食物来源而著称。其中，最成功的物种之一为杂食性鱼类——它们可根据可获得的资源从多种途径满足营养需求。而其他一些更为特化的摄食者则包括食藻者、藻类啃食者、食鱼者、碎屑筛食者、食鳞者、食昆虫者、食螺者，以及我最喜欢的一类，食仔者。

       所谓食仔者，是指以其他物种幼体为食的物种。虽然许多鱼类都可能争相捕食自由游动的鱼苗，但就那些食仔性的 haplochromine 慈鲷而言，它们是在其他口孵慈鲷的胚胎或发育中的鱼苗尚未离开孵育者口腔之前便将其吞食。这种摄食策略称为“食仔性”。不同食仔者物种采用的摄食方法各异，均极具创意，有时甚至需要群体合作。

       “Paedophage”一词源自希腊语，字面意思为“食仔者”。在 haplochromine 鱼类中，有数个物种采用这种摄食方式。熟悉马拉维湖慈鲷的人可能了解 Caprichromis orthognathus、Hemitaeniochromis spilopterus、Diplotaxodon greenwoodi 以及 Naevochromis chrysogaster。在坦噶尼喀湖中，Haplotaxodon microlepis、H. trifasciatus 以及可能的 Greenwoodochromis bellcrossi 被认为也是食仔者。在 haplochromine 密度较高的区域，食仔者似乎会进化以利用充足的食物资源。我对维多利亚湖地区的慈鲷尤为感兴趣，该区域同样不乏此类鱼种！


维多利亚湖的食仔者

       每当讨论维多利亚湖慈鲷群时，总是会有大量关于采用何种命名法较为正确的争论，而对实际鱼种的讨论则相对较少。就我个人观点而言，我非常重视著名英国鱼类学家 P. H. Greenwood 的著述。直到最近，Greenwood 一直是我们了解许多鱼类信息的最佳来源。他在缺乏当今科学家所拥有的众多现代工具的情况下，通过观察鱼体的物理特征及诸如胃内容物之类的线索，将数百种鱼划分成了许多人至今仍被认可的分类体系。不论其准确性如何，他的工作为后来的现代分类奠定了坚实基础。经过多年饲养食仔者后，我认识到 Greenwood 的一些分类可能需要重新修订，但他的描述仍为我们提供了坚实的基础。

       维多利亚湖曾经拥有大量“食仔者”，这些鱼都被归入属 Lipochromis (Regan, 1920)。然而，对这一分组的诊断只能说显得过于宽泛——如体长 130–170 mm (5.1–6.7 in)、宽圆的颚部以及多变的体形等特征，并不能精确区分各个种类。需要关注的细节还包括下颚较弱、牙齿往往不从牙龈线上露出（或仅微露）以及宽大的口隙。维多利亚湖的种类包括 Lipochromis cryptodon、L. maxillaris、L. melanopterus、L. microdon、L. obesus、L. parvidens、L. taurinus、L. sp. blue paedophage、L. sp. 'mwanza 和 L. sp. 'matumbi hunter'。Greenwood 为进一步划分这些鱼提出了两个亚属：Lipochromis (Lipochromis) 与 Lipochromis (Cleptochromis)，其区别主要涉及头部、上颚及下颚结构。说实话，这一区分在 Greenwood 看来可能颇为明显，但我发现按照他的描述，Cleptochromis 与 Lipochromis 之间的界限很难清晰划分。我认为，将这两个亚属用于描述不同的摄食方式可能更为恰当。

       维多利亚湖区域所有食仔者物种都有一项特殊的齿列特征，便于归类。这些鱼均缺乏粗壮的牙齿结构，甚至可能没有牙齿突出于牙龈之外；若有牙齿露出，也仅是微微外露，前方仅可见一排。实际上，牙齿存在于数排之中，但必须切开肉质牙龈才能看见。这种适应性对特定的摄食方式至关重要。