2019年9月，我与一群好友（包括 Tautvydas Pangonis [英国]、Pam Chin [美国] 以及 Martin Geerts [荷兰]）开始了一段从 Kipili 到 Kigoma 的长途坦噶尼喀湖之旅，我们乘坐 Lake Wanderer 号游艇，由 Chris Horsfall 及其 Lakeshore Lodge 团队陪同。我们今年的目标是利用我通过国家地理的 Sofar Ocean & OpenRov 探险项目、SEE Initiative 以及一些亲友捐赠获得的水下无人机，探索深水慈鲷的新种。我们收到的无人机额定下潜深度为100米（330英尺），并配有100米的缆绳，在旅途中我们得以使用了几次。得益于合适的控制装置，我们能实时控制、直播并观看无人机在水面之上所见的画面。

       我们成功记录了多种生活在80米（260英尺）以上深度的有趣物种，包括 Neolamprologus ventralis、Greenwoodochromis sp.、Paracyprichromis sp.，甚至还有一些目前正在进一步调查的未知物种。

       这次利用水下无人机的“深水慈鲷探险”并非我们来到坦噶尼喀湖的唯一原因，我们还为了享受非洲的阳光、与朋友共度时光，以及潜水观赏自然栖息环境中的慈鲷。在为期14天的湖上旅行中，我们共进行了32次潜水（包括三次夜潜），还曾遇到过几次鳄鱼。对新物种的无限好奇驱使我和潜伴 Tautvydas（大家称他为“T-Bone”）潜得比 SCUBA 潜水表建议更深的深度，以期发现一些“酷炫”的东西！


初次遇见

       在马哈勒山脉国家公园停留的几天里，我们有幸能在受保护区潜水，这里的水质异常清澈，慈鲷众多。水面以上高耸的山脉和岩石构造垂直延伸入坦噶尼喀湖，湖下景观与水面延续一致，岩石迅速跌入深渊。在这里，很容易达到30米以上（100英尺以上）的深度，而这正是乐趣（或不负责任）的开始！

       在一次深潜中，T-Bone 拍摄到一部分慈鲷，他说那鱼看起来像是 Julidochromis 物种，但又有些不同。不幸的是，那些照片过于昏暗，不足以辨认，所以我取笑他只是处于氮醉状态，并让他“别胡编乱造”。但遗憾的是，他很可能是对的。虽然我无法正式确认（因为他的照片实在太暗），但在下一次深潜中，我在46米（150英尺）处第一次遇到了这只“新”慈鲷。当时光线较弱，看清颜色暗淡的物种更困难，所以建议潜水时携带手电或视频灯。那时我用的是装在水下相机箱上的灯，当我在岩石间一个小蜗牛壳床中拍摄 Lamprologus similis 时，注意到了一条不同寻常的鱼。说实话，乍看之下这鱼确实像 Julidochromis，但仔细观察后便能看出不同。于是，一条“Julidochromis 似”的慈鲷连同一些幼鱼出现在我的镜头中。我先拍下了较大的雌鱼，它光彩照人，令我不忍错过，且我觉得是以前从未见过这种鱼。随后，我注意到在那雌鱼悬停的岩石下方，有一条更暗、更大个体，原来是雄鱼。

       按照惯例，当我浮出水面擦干时，我查看了拍摄的照片，并查阅了关于这些物种的资料。可能听起来奇怪，但在水族爱好者圈中，有许多不太受欢迎的慈鲷在湖中却很常见，我们常常参考新出的《坦噶尼喀慈鲷与牠们的自然栖息地，第4版》电子书来比对资料。

        经过与 T-Bone 的常规讨论，我们都感到困惑，不确定刚拍到的这物种究竟是什么。也许是 Neolamprologus variostigma 或 N. obscurus？又或者是 Neolamprologus niger 的地理变种？我们不确定，于是我决定把照片发给我的朋友 Ad Konings 询问，他惊讶且兴奋地回复说可能是一种新物种！不用说，我听后喜出望外，但决定在获得更好照片之前暂不公开。我还将照片发给了几位熟悉慈鲷并曾多次游览和潜水于坦噶尼喀湖的朋友，他们中的大多数都表示从未见过这种慈鲷，认为它可能是一种新物种！